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C’era una volta, (e c’e’ ancora) un piccolo giardino fiorito in fondo al mare. Se potessimo passeggiare in questo giardino, gioiremmo dello spettacolo di aiuole di ascidie frastagliate, di fontane colorate di tentacoli di anemoni, di mazzetti di allegri policheti sedentari, di decorazioni di briozoi, e di tante alghe dai vivaci colori. Scavando al di sotto (o meglio, al di dentro), del giardino, c’e’ un grande tesoro: uno scrigno di seta porporina racchiude tanto oro quanto il peso del giardino, e questo oro puo’ nutrire un viandante, all’occorrenza!

E questa era la versione da favola della buona notte.
Passiamo ora alla versione disgustosa:

Sui fondali melmosi e inquinati dei nostri mari vive una cosa dall’aria di un escremento fuoriuscito da uno scarico fognario e tutto incrostato di vermi e alghe. Anche capire che e’ un animale e’ dura. Ha l’odore di gomma vulcanizzata macerata in ammoniaca e un orrendo sapore pungente ed acre, e non si capisce come possano esserci stati dei disperati cosi’ affamati da assaggiare una simile schifezza e raccontarlo in giro, visto che contiene anche un bel po di batteri patogeni.

Versione gourmet:
Questo frutto di mare, dal delicato aroma marino e iodato, e’ consumato sia lungo le coste del Mediterraneo, in Italia e Francia meridionale, sia in Cile, sia nel Sud-est asiatico. E’ un ingrediente fondamentale del famoso piatto francese Bouillabaisse, alla quale conferisce un delicato sapore e un profumo unico. Puo’ essere consumato anche crudo.

Omaggio a Queneau a parte, ma di che stiamo parlando?

Questa bestia ha un sacco di nomi che lo descrivono bene. In italiano e’ uovo o limone di mare, per via del suo colore giallo. In Puglia, dove e’ consumato crudo, viene chiamato Taratuff per la sua forma da tartufo. In inglese sea squirt o sea fig (schizzo di mare o fico di mare), per la forma e per lo schizzo d’acqua dai sifoni. In Francese violet per il colore viola dei sifoni.

Si tratta di un animale appartenente al singolare gruppo dei protocordati: l’anello di congiunzione tra vertebrati e invertebrati. Come i vertebrati, i protocordati possiedono una notocorda, ovvero un filamento assile rigido che forma l’impalcatura del corpo e che nei vertebrati assume la forma di colonna vertebrale. Come gli invertebrati, non hanno un cranio o delle vertebre articolate tra loro ma un corpo molle. In particolare, il Microcusmus appartiene al subphylum dei tunicati: animali il cui corpo e’ avvolto da una “tunica”, un rivestimento formato da uno zucchero simile alla cellulosa, la tunicina, che protegge l’animale (Vedere foto qui a fianco).
Tra i tunicati piu’ noti vi sono le ascidie, come il nostro protagonista. Sebbene la forma adulta delle ascidie sia quasi sempre sessile, cioe’ attaccata al fondo, e a forma di sacco, la forma larvale nuota ed e’ dotata di notocorda, un po’ come un pesciolino senza cranio. Nell’adulto invece la tunica forma papille adesive con cui l’animale si fissa al substrato, e la notocorda scompare.

La tunica del Microcosmus, per ragioni di mimetismo, e’ in genere completamente ricoperta di altri animali epifiti ed alghe che rendono l’ascidia quasi completamente invisibile ad un osservatore esterno. Si notano solo i due sifoni di colore viola, uno che aspira l’acqua, ricca di ossigeno e plancton, ed uno che la esala. L’acqua aspirata passa dal cestello branchiale che trattiene le particelle di cibo, ma anche, ahime’ per i buongustai, coccidi (Grasseella microcosmi) e una decina di metalli pesanti da inquinamento, tipo vanadio e isotopi radioattivi. Il vanadio in realta’ e’ accumulato volutamente dall’ascidia, in quanto e’ un componente essenziale del suo sangue: forma l’emovanadina, cioe’ una forma di emoglobina che contiene vanadio invece che ferro ed e’ tipica delle ascidie. L’emovanadina da al sangue di questi animali un colore verdino.

Al di sotto della tunica vi e’ uno strato muscolare di colore arancione acceso che serve a far contrarre I sifoni all’interno della tunica e internamente a questo vi e’ il sacco dei visceri, di colore giallo, e le gonadi: come molti animali sessili, i Microcosmus sono ermafroditi.

Questa ascidia e’ solitaria, ma ciononostante si trova spesso nei porti o in zone costiere in gruppi anche numerosi. Vive attaccata al substrato fino ad un massimo di 200 metri di profondita’, ma predilige i fondali bassi e sabbiosi, dove sono individuabili solo quando il sifone si contrae.

Da recenti ricerche, condotte usando le tecniche di isolamento degli odori dei maestri profumieri francesi piu’ le classiche tecniche di spettrografia di massa, e’ emerso che il caratteristico odore pungente e’ dovuto ad una decina di sostanze volatili contenenti zolfo, ma il componente principale dell’odore pare sia trimetilammina.

E adesso scegliete voi quale stile per la descrizione del microcosmus e’ piu’ plausibile.

Sezione trasversale di Microcosmus sulcatus (C) Lisa Signorile